人生百病，分为内病外病。人体五脏六腑之病称内病；体表、外伤、经络之疾，称外病。内病与外病，亦可内治，亦可外治。通过人体体表、孔窍、穴位给以不同制剂的药物，以调节机体的功能来治疗五脏六腑的疾病，这种方法称为“内病外治”。
    我国传统医药学理论把药物的四气五味归结为"气为阳，味为阴"。薄气者入阳走表，味厚者入阴走里。内治者，服药须先入胃，经消化道分别清浊再输送到全身，药物之糟粕不能入于经脉，能入者乃是药物的气味。因此，但凡是内服汤剂、丸散剂适应症者，用外治法均可治疗。使用外治法和内治法只是给药途径不同而已。
   《理瀹骈文》是清朝外治名家吴师机融多年治病经验撰著而成。他提出了病在外者贴敷局部，病在内者贴敷要穴：病之局部者贴敷局部，病之广泛者贴敷要穴。药物不经脾胃，故不伤害人体而影响水谷精微的输布。药物有攻伐，但绝不会损五脏、阻气血、偏阴阳。一贴膏药可以拔毒外出，抑邪气以内消，调升降，安五脏，通营卫，培元气。这"调节经脉"、"平衡阴阳"的道理真是百试不爽。外治法不但透皮吸收，不伤肠胃，且因以痛为腧，以经为腧，其药之气味直达病所，其效更捷，尤其随着现代科学发展，外治法改进后效果更著！
    “内病外治”是通过什么原理来达到治疗效果的呢？
    1、从传统医学角度来看，经络是运行气血，联络脏腑肢节，沟通内外上下、调节机体各部分的通路。古人云：“十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节。”由于经络遍布全身，把人体的五脏六腑，四肢百骸、五官九窍、皮肉肠脉等组织器官联成一个统一的有机整体。所以经络有联系人体各组织器宫，通行气血，抗御外邪，保卫机体的作用。同时，经络又是气血运行的通路。人体各组织器官，均需要气血的温养，才能维持正常的生理活动。而气血之所以能通过周身以发挥其温煦滋养脏腑组织，抗御外邪保卫机体的作用，则必须通过经各的传注。在病理情况下，如果正气不足，经络失去正常的机能，就容易遭受外邪的侵袭，致经络痹阻，经脉失养，诸病乃生。
    再说腧穴，腧与“输”通，有转输的含义，“穴”有空隙的意思。简言之，腧穴是人体脏腑、经络之气输注于体表的部位。药物刺激通过腧穴、经络的作用，能够调动人体内在的抗病能力，调节机体的虚实状态，以达到防治疾病的目的，如足底贴敷化糖贴治疗糖尿病，贴肚脐治小儿腹泻等，均是依据中医内病外治原理，因此，可以通过体表施以药物而治疗内在的疾病。
    2、从现代医学角度来看，内病外治法，可使药物的有效成份，尤其是挥发性成份通过皮肤以渗透等途径进入体内，调整机体组织器官的功能，提高机体免疫力，从而达到治疗疾病之目的。
外治的药理作用可概括为两个方面：首先是直接作用（即全身作用），有效成分通过皮肤孔窍、腧穴等部位，深人腠理及各脏腑中，直接吸收输布全身。其中某些成份可刺激皮肤感受器发挥某些化学作用，经渗透、吸收和经络输布，使药物归经，达到“以全调全”的作用，实际上起到了内服药物同样的效果，这就是内病外治、透皮给药的理论根据，从而改变了人们认为的外病外治，内病内治的误区；其次，是间接作用（局部作用），如药物的刺激，通过经络系统的调节起到纠正脏腑阴阳、气血的偏衰，补虚泻实，扶正祛邪等作用。
　　外用敷贴，正是通过经络脏腑气血的传导，对机体发挥治疗效能。促使皮肤和患处血管的扩张，疏通周身的经络、血液和淋巴循环，促进新陈代谢旺盛，改善病变部位组织营养和机能，有利于病变的修复。实际上，上述两种作用是相辅相成，合力互补的。
    随着社会的进步，经济的发展，物质生活水平的提高，人们的保健意识逐渐增强，越来越多的人关心自己的身心健康，重视对疾病的治疗，同时也更加关心化学药物所带来的不良反应。人们在不断寻求安全有效的保健强身、祛病康体的方法。祖国医学博大精深，几千年来形成了比较完整的治疗体系，为人们的健康做出了巨大的贡献。外用贴剂无针刺之痛，无服药之苦，又无手术的煎熬和对身体的损伤，是"简、便、廉、验"的治病之术！